Ирина Балай родилась 24 марта в Ленинграде. В 1960 году она окончила студию при Ленинградском ТЮЗе под руководством Л. Ф. Макарьева и вскоре была принята в труппу театра имени Ленсовета. В её репертуаре множество ролей, среди которых Вики в «Острове Афродиты», Маринка в «Щедром вечере», Чистякова в «Первом встречном», Принцесса в «Чертовой мельнице» и Золушка в «Хрустальном башмачке». Также она исполнила роли в спектаклях «Солдат и змея», «Таня», «Укрощение строптивой», «Красная шапочка», «Гедда Габлер» и многих других. Ирина принимала участие в постановках «Вишневый сад», «Трамвай «Желание»», «Король, дама, валет» и «Добрый человек из Сычуани». В кино Ирина Балай также проявила себя, снявшись в фильмах «Театр зовет», «Ножи», «Женихи», «Балтийское небо» и сериалах «Улицы разбитых фонарей», «Убойная сила», «Тайны следствия». Она играла в спектаклях «Три сестры», «Сон смешного человека» и «После Магритта» в различных театрах. В 2005 году Ирина Балай была удостоена почётного звания «Заслуженная артистка России» за свои достижения в театральном искусстве.