Нелли Попова родилась 31 августа в Днепродзержинске. В 1988 году она завершила обучение в Ленинградском государственном институте театра, музыки и кинематографии, где обучалась под руководством Ларисы Малеванной. Свою карьеру актрисы Попова начала в Театре-студии, также под руководством Малеванной, где работала с 1988 по 1991 год. В 1991-1992 годах она продолжила свою деятельность в Театре реального искусства. С 1992 года Нелли Попова является актрисой Театра имени В. Ф. Комиссаржевской, где зарекомендовала себя как ведущая актриса. Кроме того, она участвует в проектах Русской антрепризы имени А. Миронова. Попова проявила значительные способности и стремление к поиску своего театрального пути, что позволило ей занять заметное место в современном театре.